今年5月，波音澳大利亞公司展示了“忠誠僚機”(Loyal Wingman)的第一架無人機原型機。隨后，該機完成了首次引擎點火，這標(biāo)志著無人駕駛戰(zhàn)斗機的時代又近了一步。

僚機是長機的“左膀右臂”，飛行過程中要保持在編隊中的位置，觀察空中情況保護長機，執(zhí)行長機的命令，主要負(fù)責(zé)觀察、警戒和掩護，與長機密切協(xié)同作戰(zhàn)。

波音的“忠誠僚機項目”，又稱“空中力量編隊系統(tǒng)(ATS)”。是波音澳大利亞公司開發(fā)的一種無人飛行器，具有隱身特性，用于使用人工智能執(zhí)行自主任務(wù)。

該機由波音幻影工廠設(shè)計，參與方涵蓋了16家企業(yè)，澳大利亞政府為項目投資了4000萬澳元(約合2560萬美元)，訂購了三架原型機。其中的一個作用就是為澳空軍載人戰(zhàn)機，如F-35戰(zhàn)斗機 ,F/A-18戰(zhàn)斗攻擊機和E-7A“楔尾”預(yù)警機提供支持。

目前這款飛機的詳細參數(shù)披露較少。規(guī)格方面，這一款新型無人機長11.7米，飛行距離可達3704公里。整個機翼部分僅由兩個大的復(fù)合材料部件組成，制造成本較高。機身其他部分亦采用復(fù)合材料，具有堅固、耐腐蝕和重量輕的特點。

從外觀來著，這款新型無人機頭部顯得很大。而據(jù)外媒The Drive報道，其長度大約2.6米，采用卡扣式設(shè)計，很容易就可以更換。機頭內(nèi)部的空間可以用來安裝不同組件，如紅外搜索和跟蹤系統(tǒng)、雷達、通信網(wǎng)關(guān)等。雖然每架飛機的功能單一，但是組成完成的飛行編隊后，就能更好地服務(wù)長機，同時也能減少成本。

根據(jù)官網(wǎng)的說法，波音空中力量聯(lián)隊系統(tǒng)將，提供類似于戰(zhàn)斗機的性能;集成機載傳感器套件以支持情報，監(jiān)視和偵察任務(wù)以及電子戰(zhàn);使用人工智能獨立飛行或支持有人駕駛飛機進行控制，可以與無人機和載人機協(xié)同飛行，同時保持安全距離。

早在2015年，美國空軍就提出了基于“有人機/無人機編組技術(shù)”的“忠誠僚機”概念，意在用無人機代替目前的有人僚機，用AI加強僚機和長機之間的協(xié)作。

2019年2月低，路透社首次披露了波音公司正在與澳大利亞政府合作研發(fā)“空中力量編隊系統(tǒng)”的消息，波音的這一項目由此為人所知。它是該公司在美國境外進行的新型無人飛機計劃的最大投資，由波音澳大利亞公司為全球國防客戶設(shè)計。同時，也可以根據(jù)任務(wù)進行調(diào)整以滿足特定國家和地區(qū)的需求。

今年2月，波音發(fā)布消息稱其已經(jīng)完成了首架“忠誠僚機”的主要機身結(jié)構(gòu)組裝。隨后，波音團隊為其安裝起落架以繼續(xù)進行系統(tǒng)安裝和功能測試。5月，波音澳大利亞團隊向澳大利亞空軍展示了第一架原型機。該機目前已經(jīng)進入地面測試，預(yù)計在今年晚些時候進行首飛。

這一項目對澳大利亞來說意義重大，是自第二次世界大戰(zhàn)以來澳大利亞首架國產(chǎn)戰(zhàn)斗機。澳大利亞皇家空軍司令梅爾·赫普菲爾德(Mel Hupfeld)元帥評價其為“一個重要里程碑”。

編譯/前瞻高端裝備研究組